最北の神社に奉仕する──バングラ訪問が転機

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最北の神社に奉仕する──バングラ訪問が転機
（「神社新報」平成8年7月15日号）
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「これを見てくださいよ」

　渡井民元宮司が拝殿横の重い扉を開けると、漆の香りとともに、大御輿が３基、姿を現した。

　１基は大正４年の作、もう１基は昭和２４年。傷んでいた両方を修理したうえに、さらに１基が昨年（平成７年）、新調された。

　昨年７月の霊祭では、担ぎ手のかけ声が元気よく町にこだましたという。

　日本最北端・稚内市の北門神社。創建は天明５（１７８５）年、厳島神社に次いで、市内では２番目に古い。

　境内横から坂道を上り詰めた稚内公園には、昭和史のドラマが詰まっている。

「氷雪の門」は樺太で亡くなった人々の慰霊碑。過酷な自然に耐えて築き上げた郷土と肉親と財産を失い、ひたすら祈る女性の姿だという。

「９人の乙女の像」は、敗戦後の８月２０日、ソ連軍の攻撃を受け、窓越しに砲弾が炸裂するなか、自決した真岡郵便局の電話交換手たちの慰霊碑だ。

　昭和４３年、この地を訪れた昭和天皇は、乙女の像の前で深く頭を垂れ、冥福を祈られたという。

樺太に命を捨てしたをやめの心を思へばむねせまりくる

　戦後、樺太はソ連領サハリンとなり、稚内は日本最北の都市となった。人口４万６千人を抱えながら、本務の宮司が不在だったこの町に渡井氏が赴任したのは、一昨年（平成６年）９月のことである。

　渡井氏は東京・渋谷の生まれ。国学院大学卒業後、２５年間、北海道神宮に奉職した。転機のきっかけは「バングラ訪問」という。

　神社新報社内に事務局を置いて、御大典記念事業の１つとして展開された「アジアに米を」救援事業で、平成６年２月、中野尹亮・北海道神宮宮司の代理として、現地視察旅行に参加した。

「どんなところでも生活できるんだと思いましたよ」

　貧しい国で中年の域をはるかに越えた日本人のボランティアが、現地の青年たちに農業を指導していた。自然環境も文化も異なる国で、どっかりと腰を据え、自分のためではなく、人のために、たくましく生きている姿に、強く勇気づけられたらしい。

　帰国後、北門神社が宮司を必要としていることを知った渡井氏は、「自分が行こう」と考えた。中野宮司は驚いた様子だったが、「１人でやってみたい」との志に共鳴してくれたという。

　初仕事は神輿の修理と新調だった。

「今度の宮司はちょっと違うぞ」

　神社から疎遠になりかけていた、とくに若い氏子たちは好感をもって迎えてくれた。

「神社の原点は祭りです。魂を揺さぶるような祭りで、エネルギーを町中に広げていければと思っているんですよ」

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